Quelques caractéristiques
- les torrents sont caractérisés par un courant rapide, une eau froide, bien oxygénée mais pauvre en sédiments
- les rivières ont un courant plus lent, une eau plus chaude, moins bien oxygénée mais chargée de matières en suspension
- l'eau dure est chargée en bicarbonate et en calcium car elle traverse des roches calcaires
- l’eau qui traverse un sol granitique ou argileux, sera douce, ces roches étant pauvre en calcium
Importance
Le cours d’eau est un écosystème dont la valeur environnementale et l’intérêt pour l’homme sont dépendants de la diversité des habitats et des espèces qu’il abrite. Il est donc crucial de le protéger et de l’entretenir si nécessaire.
Quelques espèces typiques ou remarquables
Menaces
L’activité humaine affecte fortement les cours d’eau : leur régime hydrologique est modifié, des barrages bloquent le passage des poissons, ce qui peut entraîner leur disparition mais aussi de sédiments. Très souvent, les berges ont été modifiées, rétrécies ou bétonnés ce qui aggrave les crues et creuse les lits. Ces modifications influencent la vie du cours d’eau et de ses berges et peut limiter la capacité du cours à reprendre le dessus en cas de sécheresse ou de pollution. Cette dernière est très variée (nitrates, phosphates, déchets divers, gaz atmosphériques) avec parfois des impacts très spécifiques sur la vie animale (perturbations endocriniennes).
Quelques espèces menacées ou rares
Protection
Conserver les caractéristiques physiques naturelles des cours d’eau est la meilleure garantie de préserver le fonctionnement de cet écosystème. Veiller à la qualité physique et chimique de l’eau est aussi une manière de maintenir la capacité de la rivière à s’épurer et d’assurer durablement la biodiversité du cours d’eau. C’est pourquoi, une politique d’épuration des eaux et une limitation d’utilisation des fertilisants et engrais dans les bassins versants sont des mesures essentielles. Par ailleurs, un retour vers des berges naturelles et le rétablissement de la continuité des cours d'eau sont des mesures en vigueur (contrats rivière).